Rijden op alcohol? In landen als Brazilië, Zweden en de VS kijken ze er niet meer van op. We hebben het dan over bio-ethanol. Dat is alcohol afkomstig van de vergisting van gewassen als maïs, tarwe, suikerriet, bieten of aardappelen. Bio-ethanol behoort met biogas en biodiesel, gemaakt uit plantaardige olie, tot de groep van biobrandstoffen.

De ‘alternatieve’ brandstoffen worden steeds populairder. Daar zijn twee redenen voor. Ten eerste de hoge olieprijs, gekoppeld aan het vooruitzicht van slinkende olievoorraden. En daarnaast de wereldwijde roep om de uitstoot van schadelijke broeikasgassen nu eindelijk eens aan te pakken. Vergeleken met benzine leidt gebruik van biobrandstoffen tot een verminderde uitstoot van broeikasgassen. Dat komt omdat biobrandstof wordt gemaakt van gewassen die zelf net zoveel koolstofdioxide opnemen als er bij de verbranding vrijkomt.

En dus pleiten steeds meer politici voor het gebruik van bio-ethanol. De EU heeft als doel om in 2010 5,75 procent van de traditionele brandstof bij te mengen met biobrandstof. De Verenigde Staten ook, maar daar zijn ze in praktijk al een stuk verder mee dan Europa: in 2004 werd al zo’n 2 procent bio-ethanol bij de benzine gemengd.

De productie van bio-ethanol neemt dan ook snel toe. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw produceerden bio-boeren vorig jaar ongeveer 19 miljard liter ethanol, voor het grootste gedeelte uit maïs. Dit jaar komt de productie een derde hoger uit, maar voor 2008 wordt al op ruim 37 miljard liter gerekend. In Europa is de productie – de grote producenten zitten vooral in Duitsland, Spanje en Frankrijk – een stuk lager.

Een aantal autoproducenten speelt al in op een doorbraak van bio-ethanol met de productie van zogeheten ‘flexauto’s’. Die kunnen op verschillende mengsels van ethanol en conventionele brandstof rijden. Volvo kwam al met de zogeheten Flexi-Fuel modellen, auto’s die rijden op de alternatieve brandstof E85, een mengsel van 85 procent ethanol en 15 procent benzine. De hebben een 70 tot 80 procent lagere uitstoot van CO2 dan auto’s die op benzine rijden. Volkswagen, General Motors, Ford en Saab kwamen al eerder met Flexi-Fuel modellen, vooral gericht op de Amerikaanse en Zweedse markt. Precies de landen waar je gemakkelijk bio-ethanol kunt tanken. In Nederland moet deze markt nog helemaal op gang komen.