Algen maken vetachtige stoffen. Ideaal voor toepassingen in de energiesector.

Algen als energiebron
De productiefste soorten algen komen in aanmerking voor commerciële toepassing in biodiesel, kerosine en aardolie. In deze volgorde verloopt ook de introductie van deze brandstoffen.

Algendiesel
Algendiesel wordt gemaakt van algenolie, op dezelfde manier als bijvoorbeeld koolzaadolie in biodiesel wordt omgezet. Amerikaanse wetenschappers hebben in de jaren 1980-1996 met een miljoenen dollars kosten onderzoeksprogramma de basis gelegd voor de grootschalige algenteelt voor biodiesel. In die tijd zijn ook de eerste stappen gezet om veelbelovende algensoorten genetisch te manipuleren, zodat ze nog meer olie maken.

De productie van algendiesel staat nog in de kinderschoenen. De inspanningen om deze oliebron te exploiteren zijn echter groot en de ontwikkelingen gaan snel. Oliemaatschappij Chevron en Shell zijn bijvoorbeeld in omvangrijke algenonderzoeksprogramma’s gestapt. Shell heeft ook plannen voor een algenfarm waar op praktijkschaal biodiesel zal worden geproduceerd.

Kerosine
Zo ver is het nog niet met algenkerosine. De vooruitzichten voor de vliegtuigbrandstof ogen echter goed, te meer daar de kar vooral door afnemers lijkt te worden getrokken. Zo staat de recent opgerichte Algal Biomass Organization onder het voorzitterschap van vliegtuigbouwer Boeing en wil het Amerikaanse ministerie van Defensie projecten subsidiëren voor het ontwikkelen van een betaalbare vervanger van de vliegtuigbrandstof JP-8. Airbus en luchtvaartmaatschappijen zijn eveneens betrokken bij de ontwikkeling van algenkerosine. KLM is onlangs in zee gegaan met apparatenbouwer AlgaeLink uit Rosendaal om algen voor biobrandstof te gaan telen.

Aardolie
Als klap op de vuurpijl meldt het bedrijf Bio Fuel Systems  als eerste aardolie (biopetroleum) uit algen te produceren. Het meervoudig geoctroieerde productieproces zou 1.400 keer meer olie opleveren dan enige andere bron van biodiesel. De olie behoeft volgens het Spaanse bedrijf geen bewerkingen, zoals met biodiesel het geval is. Ook Sapphire Energy zegt als eerste een groene aardolie uit algen te hebben. Onlangs ontving het Amerikaans bedrijfje een injectie van maar liefst 50 miljoen dollar durfkapitaal.

Ethanol en waterstof
Algen kunnen ook zetmeel maken. Sommige soorten zijn zelfs zó productief dat ze als grondstofleverancier voor bio-ethanol kunnen dienen. Algenethanol staat momenteel nog in de schaduw van algendiesel, al zijn er wel initiatieven die wijzen op een grotere belangstelling voor deze biobrandstof.

Zover is het nog niet met waterstof, dat vaak als de energiedrager van de toekomst wordt genoemd. Sommige algensoorten maken grote hoeveelheden waterstof en Amerikaanse onderzoekers hebben recent nog een doorbraak op dit gebied gemeld. Het productieproces van waterstofgas met algen is echter ingewikkelder dan het proces om algendiesel te maken.